El vitíligo es una enfermedad crónica de la piel, en la que los melanocitos, células implicadas en la producción de melanina, sufren una alteración y ya no pueden realizar su función correctamente. Por este motivo, la piel de una persona que padece vitíligo se caracteriza por la presencia de manchas blancas de tamaño variable, bien delimitadas y muchas veces simétricas, repartidas por todo el cuerpo o limitadas en algunas zonas.
Es importante saber…
El vitíligo no es una enfermedad contagiosa, por lo que no se transmite incluso después de un contacto muy cercano con los afectados.
Manchas blancas en el vitiligo: terminología
En conjunto, los parches blancos del vitiligo se denominan leucodermia. En cuanto al grado de despigmentación, las manchas se denominan «hipocrómicas» o «acrómicas» si las zonas afectadas son deficientes o carecen de melanina.
Vitiligo: ¿Qué tan común es?
El vitiligo es una enfermedad bastante común que afecta aproximadamente al 1-2% de la población mundial. Esta condición puede ocurrir a cualquier edad, aunque se ha registrado una mayor incidencia después de los veinte años, sin prevalencia de sexo. El vitiligo puede ser familiar (la enfermedad tiende a reaparecer dentro de la misma familia) y adquirido.
Vitiligo: ¿cuáles son las posibles causas?
El mecanismo exacto detrás del vitiligo aún no está claro, pero la investigación científica continúa avanzando en este sentido.
En las áreas afectadas, se sabe que se produce un bloqueo funcional de los melanocitos. Normalmente, estas células permiten que la piel absorba la energía que necesita para producir melanina.
Por tanto, los mecanismos patogénicos propuestos hasta ahora incluyen:
- El ataque autoinmune de los melanocitos que dejarían de producir melanina y, en consecuencia, la piel queda blanca. En este sentido, cabe señalar que alrededor de un tercio de los pacientes con vitiligo tienen otras enfermedades autoinmunes (enfermedad de Addison, diabetes mellitus, anemia perniciosa, enfermedad de Graves y tiroiditis de Hashimoto). Como la mayoría de las enfermedades autoinmunes, la herencia también juega un papel importante en el caso del vitiligo.
- Una supervivencia reducida de los melanocitos o uno de sus principales déficits: el vitiligo está influenciado por la presencia de genes aberrantes y por la aparición de una determinada proteína (MIA) que «apaga» los melanocitos, poniendo fin a su producción de melanina.
Además de la predisposición genética, un factor desencadenante relacionado con las manifestaciones del vitiligo es el estrés fuerte y prolongado. Incluso en la disfunción tiroidea de carga y el declive de las defensas inmunitarias se combinan para fortalecer el trastorno. Ocasionalmente, el vitiligo se desarrolla después de una lesión física directa en la piel (fenómeno de Koebner).
Patologías asociadas al vitiligo
El vitiligo se presenta a menudo en asociación con otras patologías, generalmente de origen autoinmune.
Entre estos, recordamos:
- Diabetes tipo 1
- Enfermedad de Addison
- Anemia
- Tiroiditis de Hashimoto
- Enfermedad de Graves
- Lupus eritematoso sistémico
- Alopecia areata
Al mismo tiempo, los pacientes con vitiligo también pueden manifestar otros trastornos metabólicos o endocrinos.
Signos y síntomas
El vitiligo se caracteriza por la aparición de manchas no pigmentadas de distintos tamaños: la piel se vuelve más clara, casi blanca y, aparte de la modificación cromática, es absolutamente normal. Estas áreas suelen estar bien delimitadas y, a menudo, son simétricas.
Vitiligo: ¿cuáles son las zonas más afectadas?
La despigmentación puede localizarse (afecta a 1 o 2 áreas del cuerpo) o extenderse por toda la superficie de la piel. En la mayoría de los casos, el vitíligo afecta la cara, los dedos, el dorso de las manos, las superficies flexoras de las muñecas , los antebrazos, los codos, las rodillas, las espinillas, las superficies dorsales de los tobillos, las axilas, el ombligo y los pezones, la ingle y las regiones anogenitales. El cabello en las áreas afectadas suele ser blanco. En ocasiones, se observa su caída parcial o adelgazamiento.
Cómo curar el vitiligo
El vitíligo es una enfermedad muy difícil de erradicar de forma permanente. Sin embargo, actualmente existen diferentes estrategias terapéuticas para controlar el trastorno y contrarrestar, en la medida de lo posible, las manifestaciones clínicas típicas. Los enfoques terapéuticos empleados habitualmente son la terapia PUVA que tiene como objetivo reactivar la correcta funcionalidad de los melanocitos. También se encuentran la fototerapia con rayos UVB y la terapia farmacológica con la la administración de corticosteroides tópicos que pueden ser útiles para promover la pigmentación de la piel. Sin embargo, estos medicamentos se utilizan normalmente para apoyar otras terapias.
Cómo exponerse al sol
Quienes padecen vitíligo son más susceptibles a las quemaduras solares porque la piel carece de la protección natural que ejerce la melanina. Por este motivo, todas las zonas despigmentadas deben protegerse con ropa de muy alta protección o bloqueadores solares.