La fibrilación auricular se produce cuando las cámaras superiores del corazón, las llamadas aurículas, no se contraen de forma sincronizada y por tanto “tiemblan” o fibrilan, es decir, laten muy rápido e irregularmente. La sangre no se bombea de manera eficiente al resto del cuerpo, lo que puede hacer que se sienta muy débil o cansado o que experimente sensaciones cardíacas incómodas, como latidos cardíacos rápidos o irregulares.
¿Cuáles son los síntomas de la fibrilación auricular?
La contracción irregular del corazón, a veces muy rápida (taquicardia) o demasiado lenta (bradicardia), puede causar un flujo sanguíneo inadecuado en el cuerpo y, por lo tanto, producir síntomas que siente el paciente.
Los síntomas principales son:
- Pulso irregular
- Corazón acelerado o con fuertes latidos
- Sensación de que el corazón está aleteando
- Dolor en el pecho
- Sensación de falta de aire
- Mareo o vértigo
- Desmayo
- Falta de aliento
- Debilidad y fatiga
En algunas personas, las molestias pueden ser muy leves o incluso inexistentes, y la arritmia se descubre ocasionalmente durante un examen médico realizado por otros motivos. Ante la presencia de síntomas o signos sugestivos de la presencia de fibrilación auricular, el médico de familia debe derivar al paciente a un electrofisiólogo (cardiólogo que se ocupa de las arritmias cardíacas); en los casos más graves se requiere un rápido acceso a urgencias.
Cuándo es una emergencia
La fibrilación auricular no siempre es motivo de alarma. Pero debe llamar al 911 si tiene:
- Dolor en el pecho
- Pulso irregular y sensación de desmayo
- Signos de infarto, como entumecimiento o dificultad para hablar
Mayor riesgo de accidente cerebrovascular
Cuando el corazón no bombea como debería, la sangre de movimiento lento puede acumularse en su interior, lo que facilita la formación de coágulos. Si esto ocurre y un coágulo se desplaza por el torrente sanguíneo hasta el cerebro y se atasca, puede sufrir un ictus. Las personas con fibrilación auricular tienen cinco veces más probabilidades de sufrir uno.
¿Cuáles son las causas de la fibrilación auricular?
Los problemas con la estructura del corazón son la causa más frecuente de la fibrilación auricular. Las posibles causas de la fibrilación auricular comprenden las siguientes:
- Enfermedad de las arterias coronarias
- Ataque cardíaco
- Defecto cardíaco de nacimiento (defecto cardíaco congénito)
- Problemas de las válvulas cardíacas
- Presión arterial alta
- Enfermedades pulmonares
- Estrés físico producido por cirugía, neumonía u otras enfermedades
- Cirugía de corazón previa
- Problema con el marcapasos natural del corazón (síndrome del seno enfermo)
- Apnea del sueño
- Enfermedad de la tiroides, como una tiroides hiperactiva (hipertiroidismo) y otros desequilibrios metabólicos
- Uso de estimulantes, incluidos determinados medicamentos, la cafeína, el tabaco y el alcohol
- Infecciones virales
Algunas personas que padecen fibrilación auricular no tienen problemas cardíacos conocidos ni daños en el corazón.
Factores de riesgo
Los factores que pueden aumentar el riesgo de fibrilación auricular incluyen los siguientes:
- Edad. Cuanto mayor sea la persona, mayor será el riesgo de desarrollar fibrilación auricular.
- Enfermedad cardíaca. Cualquier persona con una enfermedad cardíaca (como problemas en las válvulas cardíacas, enfermedad cardíaca congénita, insuficiencia cardíaca congestiva, enfermedad de las arterias coronarias o antecedentes de ataque cardíaco o cirugía cardíaca) tiene un riesgo mayor de desarrollar fibrilación auricular.
- Presión arterial alta. Tener presión arterial alta, en especial si no está bien controlada con cambios en el estilo de vida o medicamentos, puede aumentar el riesgo de fibrilación auricular.
- Enfermedad de la tiroides. En algunas personas, los problemas de tiroides pueden desencadenar problemas de ritmo cardíaco (arritmias), incluida la fibrilación auricular.
- Otras afecciones médicas crónicas. Las personas con determinadas enfermedades crónicas, como diabetes, síndrome metabólico, enfermedad renal crónica, enfermedad pulmonar o apnea del sueño tienen un riesgo mayor de desarrollar fibrilación auricular.
- Consumir alcohol. Para algunas personas, el consumo de alcohol puede desencadenar un episodio de fibrilación auricular. El consumo compulsivo aumenta aún más el riesgo.
- Obesidad. Las personas con obesidad tienen un riesgo más alto de desarrollar fibrilación auricular.
- Antecedentes familiares. En algunas familias existe un mayor riesgo de fibrilación auricular.
Prevención
Un estilo de vida saludable puede reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y puede prevenir la fibrilación auricular. A continuación, se ofrecen algunos consejos básicos para la salud del corazón:
- Seguir una dieta nutritiva
- Hacer ejercicio de forma regular y mantener un peso saludable
- No fumar
- Evitar o limitar el consumo de alcohol y cafeína
- Controlar el estrés, ya que el estrés y la ira intensos pueden causar problemas del ritmo cardíaco
Diagnóstico
Algunas personas no saben que tienen fibrilación auricular. La fibrilación auricular puede detectarse cuando el médico escucha el corazón con un estetoscopio durante un examen físico por otros motivos.
El médico puede pedir varias pruebas para diagnosticar la fibrilación auricular o excluir otras afecciones que pueden causar síntomas similares. Entre las pruebas, se pueden incluir las siguientes:
- Electrocardiograma. Esta prueba rápida e indolora mide la actividad eléctrica del corazón. Se colocan parches adhesivos (electrodos) en el pecho y, a veces, en los brazos y las piernas. Los cables permiten conectar los electrodos a una computadora, que muestra los resultados. Un electrocardiograma puede mostrar si el corazón late demasiado rápido, demasiado lento o no late. El electrocardiograma es la prueba principal para diagnosticar la fibrilación auricular.
- Análisis de sangre. Ayudan al médico a descartar problemas de tiroides o a detectar otras sustancias en la sangre que pueden provocar fibrilación auricular.
- Monitor Holter. Este pequeño dispositivo portátil de electrocardiograma se lleva en el bolsillo, en el cinturón o con una correa para el hombro durante las actividades diarias regulares. Registra la actividad del corazón de forma continua durante 24 horas o más.
- Grabadora de eventos. Este dispositivo es similar a un monitor Holter, pero solo registra en determinados momentos durante unos minutos cada vez. Se usa más tiempo que un monitor Holter, normalmente 30 días. Por lo general, presionas un botón cada vez que sientes un síntoma. Algunos dispositivos registran automáticamente cuando se detecta un ritmo cardíaco irregular.
- Ecocardiograma. En esta prueba no invasiva se utilizan ondas sonoras para crear imágenes del tamaño, la estructura y el movimiento del corazón.
- Prueba de esfuerzo. También conocida como prueba de ejercicio, la prueba de esfuerzo consiste en realizar estudios en el corazón mientras se hace ejercicio en una cinta de correr o en una bicicleta fija.
- Radiografía de tórax. Las imágenes por rayos X pueden ayudar a ver el estado de los pulmones y el corazón.
Tratamiento
El tratamiento para la fibrilación auricular depende de cuánto tiempo hace que tienes fibrilación auricular, tus síntomas y la causa subyacente del problema cardíaco. Los objetivos del tratamiento son:
- Restablecer la frecuencia cardíaca
- Controlar la frecuencia cardíaca
- Prevenir los coágulos sanguíneos que pueden derivar en un accidente cerebrovascular
El tratamiento para la fibrilación auricular puede comprender:
- Medicamentos
- Terapia para restablecer el ritmo cardíaco (cardioversión)
- Cirugía u otros procedimientos con catéter
Medicamentos
Te pueden recetar medicamentos para controlar la rapidez con la que late el corazón y restablecer su ritmo normal. También se recetan medicamentos para prevenir coágulos sanguíneos, una complicación peligrosa de la fibrilación auricular.
Los medicamentos que se usan para tratar la fibrilación auricular incluyen:
- Betabloqueadores. Estos medicamentos pueden ayudar a disminuir la frecuencia cardíaca en reposo y durante la actividad.
- Bloqueadores de los canales de calcio. Estos medicamentos controlan la frecuencia cardíaca, pero es posible que lo deban evitar las personas que tienen insuficiencia cardíaca o presión arterial baja.
- Digoxina. Este medicamento puede controlar la frecuencia cardíaca en reposo, pero no es tan eficaz durante la actividad. Muchas personas necesitan medicamentos adicionales o alternativos, como bloqueadores de los canales de calcio o betabloqueadores.
- Medicamentos antiarrítmicos. Estos medicamentos se usan para mantener un ritmo cardíaco normal, no solo para controlar la frecuencia cardíaca. Como suelen tener más efectos secundarios que los medicamentos que controlan la frecuencia cardíaca, los antiarrítmicos se suelen usar con moderación.
- Anticoagulantes. Para reducir el riesgo de accidente cerebrovascular o daño a otros órganos producido por coágulos, tu médico podría recetarte un medicamento anticoagulante. Los anticoagulantes incluyen warfarina (Jantoven), apixaban (Eliquis), dabigatrán (Pradaxa), edoxaban (Savaysa) y rivaroxabán (Xarelto). Si te administras warfarina, deberás hacerte análisis de sangre periódicos para controlar los efectos del medicamento.
Terapia de cardioversión
Si este es tu primer episodio de fibrilación auricular o si los síntomas son molestos, es posible que el médico intente restablecer el ritmo cardíaco (ritmo sinusal) con un procedimiento al que se llama cardioversión.
La cardioversión se puede hacer de dos maneras:
- Cardioversión eléctrica. Este método para restablecer el ritmo cardíaco se lleva a cabo al enviar descargas eléctricas al corazón a través de paletas o parches (electrodos) que se colocan en el pecho.
- Cardioversión farmacológica. Los medicamentos que se administran por vía intravenosa o por vía oral se utilizan para restablecer el ritmo cardíaco.
Cirugía u otros procedimientos con catéter
Si la fibrilación auricular no mejora con medicamentos u otras terapias, un médico puede recomendarte un procedimiento llamado ablación cardíaca. A veces la ablación es el primer tratamiento para ciertos pacientes.
La ablación cardíaca usa el calor (energía de radiofrecuencia) o el frío extremo (crioablación) para crear cicatrices en el corazón para así bloquear las señales eléctricas anormales y restaurar un latido normal. Un médico inserta un tubo flexible (catéter) a través de un vaso sanguíneo, por lo general de la ingle, hacia el corazón. Es posible que se use más de un catéter. Los sensores en la punta del catéter aplican la energía por frío o calor.
Con menor frecuencia, la ablación se realiza con un bisturí durante la cirugía a corazón abierto.
Existen diferentes tipos de ablación cardíaca. El tipo que se utiliza para tratar la fibrilación auricular depende de tus síntomas específicos, tu salud en general y si tienes que someterte a otra cirugía cardíaca.
Fuentes: Mayo Clinic y WebMD