La varicela es una enfermedad infecciosa de etiología vírica, muy contagiosa, que ataca preferentemente en la infancia. Es probablemente la enfermedad de la piel con mayor índice de incidencia: la varicela afecta a cerca del 90% de los niños menores de 15 años, pero tampoco perdona a los adultos. La varicela se caracteriza por fiebre, dolores musculares y erupciones vesiculares diseminadas (que evolucionan a costras), acompañadas de un intenso y constante picor.
Varicela: ¿Cuáles son las causas?
La varicela es una enfermedad infecciosa muy contagiosa causada por un virus de ADN, el virus de la varicela zoster (VZV), perteneciente a la familia Herpesviridae. Este agente patógeno -a veces también denominado virus del herpes de tipo 3- es especialmente enrevesado: tras causar la enfermedad, no se elimina por completo del organismo, sino que permanece latente, refugiándose en determinadas células sin dar ningún síntoma (lo que se denomina virus latente), a la espera de momentos propicios para reactivarse.
En la mayoría de las personas, el virus de la varicela zoster ya no se reactiva o se reactiva después de muchos años, lo que corresponde a situaciones de estrés o a un descenso del sistema inmunitario. En estos casos, sin embargo, no provoca la varicela (generalmente, tras una infección inicial, se está protegido de la enfermedad), sino el llamado herpes zóster o culebrilla.
Síntomas
La erupción de ampollas que dan comezón causada por la infección de varicela se presenta de 10 a 21 días después de la exposición al virus y, generalmente, dura entre cinco y 10 días. Otros signos y síntomas, que pueden aparecer uno o dos días antes de la erupción, incluyen los siguientes:
- Fiebre
- Pérdida del apetito
- Dolor de cabeza
- Cansancio y sensación de malestar general
Una vez que aparece la erupción de la varicela, pasa por tres fases:
- Bultos rojos o rosados elevados (pápulas), que brotan durante varios días
- Pequeñas ampollas llenas de líquido (vesículas), que se forman en aproximadamente un día y luego se rompen y drenan
- Costras y escaras que cubren las ampollas abiertas y tardan varios días en curarse
Seguirán apareciendo nuevos bultos por varios días, de manera que puedes tener las tres fases de la erupción (bultos, ampollas y lesiones con costras) al mismo tiempo. Puedes contagiar con el virus a otras personas durante un máximo de 48 horas antes de que aparezca la erupción, y seguirás siendo contagioso hasta que todas las ampollas se hayan cubierto de costra.
En general, la enfermedad es leve en niños sanos. En casos graves, la erupción puede cubrir el cuerpo entero y se pueden formar lesiones en la garganta, los ojos y las membranas mucosas de la uretra, el ano y la vagina.
Factores de riesgo
El riesgo de infectarte del virus de la varicela zóster que causa la varicela es mayor si aún no tuviste varicela o si no recibiste la vacuna contra la varicela. Es especialmente importante que las personas que trabajan en guarderías o entornos escolares se vacunen.
La mayoría de las personas que tuvieron varicela o que tienen la vacuna contra la varicela son inmunes a la varicela. Algunas personas pueden contraer varicela más de una vez, pero esto es poco frecuente. Si estás vacunado y aun así tienes varicela, los síntomas suelen ser más leves, con menos ampollas y fiebre leve o sin fiebre.
Varicela: ¿Cómo se produce el contagio?
Por vía aérea, al entrar en contacto con las secreciones y minúsculas gotas respiratorias que se propagan en el aire cuando una persona afectada tose o estornuda.
Por contacto directo con lesiones de varicela o zoster: el suero contenido en las vesículas típicas de las enfermedades (tanto de la varicela como del herpes zóster) es un vehículo de contagio. Por lo tanto, el contacto directo con los líquidos liberados por la erupción o con superficies y objetos contaminados es una posible vía de transmisión.
La varicela también se contagia entre 1 y 2 días antes de la aparición del exantema, cuando la persona que ha contraído el virus tiene más probabilidades de estar en contacto estrecho con otros miembros de la familia o compañeros, sin ninguna precaución. También por esta razón, la propagación es muy común.
Una vez que todas las ampollas se han convertido en costras, el enfermo deja de ser contagioso. El mayor número de infecciones se produce a finales del invierno y principios de la primavera, probablemente debido a los contactos estrechos en las escuelas.
¿Cuánto dura la varicela?
La varicela es, por lo general, una enfermedad benigna, que se cura en los 7-10 días siguientes a la aparición de las primeras pápulas. La enfermedad suele tener un curso más agresivo en adolescentes y adultos. Las manchas después de la caída de las costras duran unos 20 días, pero no son contagiosas.
Varicela: ¿Cuánto tiempo es contagiosa?
Las personas que han contraído la varicela son contagiosas desde 24-48 horas antes de la aparición del exantema hasta que todas las vesículas se convierten en costras, normalmente entre 3 y 7 días después de la aparición del exantema. El periodo de contagio puede ser más largo en el caso de individuos con inmunocompetencia alterada.
Prevención
La vacuna contra la varicela es la mejor manera de prevenir esta enfermedad. Los expertos de los CDC calculan que la vacuna provee una protección completa contra el virus para casi el 98 % de las personas que se dan las dos dosis recomendadas. Cuando la vacuna no proporciona una protección completa, reduce significativamente la gravedad de la varicela.
La vacuna contra la varicela (Varivax) se recomienda para los siguientes:
- Niños pequeños. En los Estados Unidos, se debe dar a los niños dos dosis de esta vacuna, la primera, entre las edades de 12 y 15 meses y la segunda, entre los 4 y los 6 años, como parte del plan de rutina de vacunación infantil.Esta vacuna puede combinarse con la vacuna contra el sarampión, las paperas, y la rubéola, pero para algunos niños entre los 12 y los 23 meses, la combinación puede aumentar el riesgo de fiebre y convulsiones. Analiza con el médico de tu hijo las ventajas y las desventajas de combinar las vacunas.
- Niños mayores que no se han vacunado. Los niños entre los 7 y los 12 años que no se han vacunado deben darse dos dosis de la vacuna contra la varicela con al menos tres meses de diferencia. Los niños de 13 años o mayores que no se han vacunado también deben darse dos dosis de la vacuna para actualizarse, y estas dosis deben darse con al menos cuatro semanas de diferencia.
- Adultos que no se han vacunado y que nunca han tenido varicela, pero que tienen un alto riesgo de exposición al virus. Este grupo incluye a trabajadores del área de la salud, maestros, empleados de guarderías, viajeros internacionales, personal militar, adultos que viven con niños pequeños y todas las mujeres en edad fértil. Los adultos que nunca han tenido varicela y que no se han vacunado generalmente necesitan dos dosis de la vacuna colocadas con cuatro a ocho semanas de diferencia. Si no recuerdas si has tenido varicela o si te has vacunado, un análisis de sangre puede determinar tu inmunidad.
La vacuna contra la varicela no está aprobada para las siguientes:
- Embarazadas
- Personas que tienen sistemas inmunitarios debilitados, como las personas que están infectadas con VIH o que toman medicamentos inmunosupresores
- Las personas que son alérgicas a la gelatina o al antibiótico neomicina
Fuente: Mayo Clinic