La fiebre reumática (llamada comúnmente reumatismo en la sangre) es un trastorno inflamatorio que puede ser causado por una faringoamigdalitis (dolor de garganta) sostenida por una infección bacteriana causada por un estreptococo del grupo A y no tratada adecuadamente.
La fiebre reumática afecta con mayor frecuencia a los niños de 5 a 15 años de edad, pero también puede afectar a niños más pequeños o a adultos. Afortunadamente, ahora es muy raro en Italia y otros países desarrollados, mientras que lamentablemente sigue estando muy difundido en varios países en desarrollo.
Los síntomas pueden incluir
- Dolor e hinchazón de las articulaciones
- Inflamación del corazón, que puede causar falta de aliento y dolor en el pecho
- Fiebre
- Aparición de pequeños nódulos a nivel de las articulaciones (codos y rodillas)
- Sarpullido rojo, en el pecho, la espalda o el abdomen
La fiebre reumática puede causar un daño permanente al corazón, en particular a las válvulas cardíacas, y puede provocar una insuficiencia cardíaca.
Causas
La fiebre reumática es la complicación de una infección de garganta debida a una bacteria llamada Streptococcus pyogenes, o estreptococo del grupo A. Las infecciones por estreptococos del grupo A pueden causar faringotonsilitis o, menos comúnmente, fiebre escarlata.
Se cree que la fiebre reumática es causada por la excesiva activación del sistema inmunológico hacia estas infecciones de estreptococos beta-hemolíticos, ya que casi todos los casos la enfermedad se desarrolla unas semanas después de una infección de garganta causada por esta bacteria.
La garganta se inflama como resultado de la respuesta del sistema inmunológico a la infección, pero esta reacción puede extenderse incontrolablemente por todo el cuerpo:
- Corazón (aparece el dolor de pecho, la fatiga y la falta de aliento)
- Articulaciones (con los típicos síntomas de la artritis)
- Piel (aparición de erupciones y nódulos)
- Sistema nervioso (síntomas de comportamiento y movimientos incontrolables)
No se sabe por qué el sistema inmunológico deja de funcionar de repente de forma adecuada, pero una de las teorías más aceptadas supone que las bacterias tienen cierta similitud molecular con ciertos tejidos del cuerpo y que el sistema inmunológico ya no puede distinguirlas correctamente.
Si se trata al niño de forma inmediata y completa con el antibiótico para eliminar los estreptococos, tomando todas las dosis de la medicación prescrita, el riesgo de enfermar de fiebre reumática es muy bajo o nulo.
Si, por otra parte, el paciente se encuentra varias veces seguidas con infecciones por estreptococos o escarlatina que no se tratan de forma rápida o completa, el riesgo de desarrollar fiebre reumática aumenta considerablemente.
La enfermedad no es contagiosa (mientras que la faringitis estreptocócica, que es la causa, es transmisible).
Síntomas
Los síntomas de la fiebre reumática varían según el paciente, mientras que algunas personas sufren síntomas diferentes, otras se quejan de pocos. Los síntomas también pueden cambiar durante el curso de la enfermedad.
La fiebre reumática suele aparecer entre dos y cuatro semanas después de la faringotonsilitis estreptocócica (tiempo de incubación) y los principales síntomas son:
Fiebre
Dolor y problemas en las articulaciones, particularmente en los tobillos, rodillas, codos o muñecas. En raros casos también pueden afectar a los hombros, el fémur, las manos y los pies
Articulaciones rojas, calientes o hinchadas
Aparición de pequeños nódulos indoloros bajo la piel
Dolor en el pecho
Palpitaciones (sensación de tener un latido acelerado, agitación o una sensación de corazón en la garganta)
Fatiga y falta de aliento
Sangrado de la nariz
Eritema marginal (erupción con zonas planas o ligeramente elevadas y márgenes irregulares)
Movimientos corporales convulsivos e incontrolables que afectan particularmente a las manos, los pies y la cara
Comportamiento inusual e incontrolable, como el llanto y la risa convulsiva
Peligros
La inflamación causada por la fiebre reumática puede durar de varias semanas a varios meses. En algunos casos la inflamación puede causar complicaciones a largo plazo.
La enfermedad cardiaca reumática es la lesión permanente del corazón causada por la inflamación debida a la fiebre reumática: los problemas se producen con mayor frecuencia en la válvula que divide las dos cámaras derechas del corazón (válvula mitral), pero las otras válvulas también pueden verse afectadas.