Los casos notificados de lepra se han más que duplicado en los estados del sureste durante la última década, según un nuevo trabajo de investigación.
La lepra es una enfermedad ancestral, descrita ya en textos de las civilizaciones de la antigüedad. Se trata de una enfermedad infecciosa crónica, causada por una bacteria llamada Mycobacterium leprae, que afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias superiores y los ojos. Se puede curar y el tratamiento en las fases iniciales puede evitar la discapacidad. Además de las deformaciones físicas, los afectados sufren también estigmatización y discriminación.
El nuevo trabajo de investigación, publicado en la revista Emerging Infectious Diseases de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, revela que los casos notificados se han duplicado en el sureste en los últimos 10 años.
El centro de Florida, en particular, ha registrado un número desproporcionado de casos, lo que indica que podría ser un lugar endémico de la enfermedad, es decir, que la lepra tiene una presencia constante en la población de la región en lugar de aparecer en forma de brotes puntuales.
«Según el Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen, 159 nuevos casos fueron reportados en los Estados Unidos en 2020; Florida estuvo entre los principales estados informantes», dijo el informe. «Florida Central, en particular, representó el 81% de los casos reportados en Florida y casi una quinta parte de los casos reportados a nivel nacional».
Aunque la lepra puede transmitirse de persona a persona, no se sabe exactamente cómo. Según los CDC, la enfermedad no se transmite por contacto físico casual, como dar la mano o sentarse junto a una persona en el autobús. Los científicos creen más bien que la bacteria se transmite a través de las gotitas de la tos o los estornudos de una persona infectada durante un periodo prolongado de contacto estrecho.
El contacto con armadillos, algunos de los cuales están infectados de forma natural por bacterias causantes de la lepra, puede ser otra forma de contagio.
El informe reciente describía un caso concreto de lepra en Florida: un paisajista de 54 años que no había tenido contacto conocido con animales o personas infectados y no había viajado a ningún país donde la enfermedad sea más frecuente. Este año se han producido 15 casos de lepra en Florida, la mayoría de ellos en el condado de Brevard, según WESH, filial de la NBC.
La Dra. Nicole Iovine, epidemióloga jefe del hospital y médica especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Florida, dijo a WESH que la lepra puede presentarse a veces como una erupción con lesiones cutáneas pigmentadas y escamosas. Una persona también puede tener nódulos desfigurantes en la cara y las manos.
La principal diferencia entre un sarpullido y la lepra es la pérdida de sensibilidad en la zona afectada, explicó.
«Si tienes algo de unos pocos centímetros en el brazo y no puedes sentirlo, va a ser diferente de una erupción típica, que va a picar», dijo Iovine a WESH.
Los autores del nuevo informe sugirieron que los médicos y otros profesionales de la salud deben pensar en la lepra como un diagnóstico potencial para los pacientes que han pasado tiempo en el centro de Florida.
«Viajar a esta zona, incluso en ausencia de otros factores de riesgo, debería hacer pensar en la lepra», dice el informe.
La lepra es tratable: los pacientes suelen tomar una combinación de dos o tres antibióticos durante uno o dos años. Si no se trata, la infección puede dañar los nervios y provocar parálisis e inutilización de manos y pies. Los daños anteriores al inicio del tratamiento no pueden revertirse.
Fuentes: OMS, WESH