El vitiligo es un trastorno de la pigmentación causado por la destrucción de los melanocitos (las células que producen el pigmento) en la piel.
Esta enfermedad causa la aparición de manchas blancas en varias partes del cuerpo, pero también puede afectar a las membranas mucosas (ojos, boca, nariz). A veces el pelo que crece en un área afectada por el vitíligo se vuelve blanco.
La condición se produce cuando las células responsables de la coloración de la piel se destruyen, pero hasta la fecha no se ha identificado el agente responsable. La observación de que la enfermedad tiende a ser más común en personas con enfermedades autoinmunes nos lleva a pensar que el vitiligo también puede ser parte de la enfermedad, pero esto aún no está demostrado.
Suele aparecer antes de los 40 años de edad y las manchas son más comunes cuando la piel está expuesta al sol.
Causas
Es cierto que la causa de la aparición de las manchas es la pérdida de melatonina, pero hay muchas hipótesis sobre el origen de esta pérdida.
Algunos investigadores especulan que se trata de una enfermedad autoinmune, en la que el sistema inmunológico atacaría a los melanocitos.
Dado que en el 30% de los casos hay familiaridad, es decir, la misma enfermedad está presente entre varios miembros de la misma familia, otros expertos consideran que es una patología de base genética.
Originalmente, según algunos, también podría estar presente:
- Un fenómeno de estrés oxidativo debido a un exceso de peróxido de hidrógeno
- Funcionamiento anormal del sistema nervioso
- Producción de moléculas tóxicas por los propios melanocitos
- Eventos traumáticos (incluyendo la cirugía)
- Agentes externos tóxicos (como los fenoles)
- Quemaduras graves
- Trastornos alimentarios y digestivos
Suele ocurrir después de una exposición inicial al sol, cuando el enrojecimiento de las manchas las hace más evidentes.
Síntomas
El principal síntoma es la aparición de manchas despigmentadas, llamadas máculas, que con el tiempo pueden crecer y extenderse a otras partes del cuerpo.
El empeoramiento puede ser más o menos rápido y a veces la situación permanece estable durante años. SOlo en algunos casos se asocia el picor, lo que generalmente indica una tendencia a empeorar.
Aunque toda la epidermis puede verse afectada, las zonas donde aparecen manchas con mayor frecuencia son la cara, las manos, los pies y los genitales. A veces incluso el pelo, el cabello, la barba, las pestañas y las cejas de las zonas despigmentadas pueden blanquearse.
En algunos casos la despigmentación también afecta a los labios y la retina o al color de los ojos, pero nunca se asocia con la pérdida de la visión. Normalmente los síntomas empeoran en primavera.
Tratamiento
Aunque puede haber períodos de mejora de los síntomas, especialmente en verano, si no se trata el vitiligo tiende a empeorar.
No hay cura para esto. Sin embargo, los síntomas pueden reducirse con varios tratamientos.
Hay productos dermocosméticos que reducen la diferencia de color entre las manchas y el resto de la epidermis, y corticoides que, especialmente en las primeras etapas de la enfermedad, pueden ayudar a la repigmentación reduciendo la inflamación.
Los niños responden mejor a la terapia, mientras que cuando se sufre de esta enfermedad durante más de cuarenta años es muy difícil obtener resultados a corto plazo.
En cualquier caso, se tarda entre 3 y 6 meses en ver los primeros resultados y es aconsejable continuar la terapia durante al menos dos años.
Los medicamentos tópicos a base de corticoides, en algunos casos, pueden inhibir la propagación de las manchas blancas y restaurar el color original. Son prescritos por su médico de cabecera o dermatólogo si:
- Distribución de manchas: El vitíligo está presente bilateralmente y en menos del 10% del cuerpo.
- Ineficacia de otros tratamientos: Si la protección solar y las cremas que ocultan las manchas no han dado resultados
Para repigmentar la piel es posible someterse a una fotoquimioterapia con rayos UVA o UVB. Estos últimos tienen menos efectos secundarios y reducen la respuesta inmunológica local.
Sin embargo, es raro que una sola terapia sea efectiva. En la actualidad los expertos recomiendan el uso combinado de drogas, suplementos y a veces fototerapia, siempre prestando atención a la etapa de la enfermedad (estacionaria, empeorando o mejorando).
El trasplante de melanocitos es, en cambio, una técnica aún en estudio.
Por último, es aconsejable utilizar siempre cremas con protección solar; esto protege la zona despigmentada de las quemaduras solares y limita el contraste entre las manchas y el resto de la piel, acentuado por el bronceado.