Un equipo de científicos del Instituto de Investigación del Hospital de Sant Pau de Barcelona ha realizado un descubrimiento revolucionario en el campo del alzhéimer, identificando una nueva forma genética de la enfermedad asociada al gen APOE4. Este hallazgo, publicado recientemente en la prestigiosa revista Nature Medicine, redefine la comprensión de los efectos de este gen y ofrece nuevas direcciones para la investigación y tratamiento del alzhéimer, la forma más común de demencia que afecta a millones de personas en todo el mundo.
El doctor Juan Fortea, director de la Unidad de Memoria del Servicio de Neurología de Sant Pau, explicó que este descubrimiento implica una reconceptualización significativa. Según Fortea, si una persona posee dos copias del gen APOE4, existe una probabilidad superior al 95% de desarrollar la biología del alzhémer a los 65 años. Este hallazgo transforma la percepción previa del gen APOE4, que hasta ahora se consideraba solo un factor de riesgo y no una causa determinante.
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La investigación demuestra que la variante genética APOE4 constituye una nueva forma genética del alzhéimer, comparable a las dos formas ya conocidas: el alzhéimer asociado al síndrome de Down y el alzhéimer autosómico dominante. Este tipo genético específico afecta aproximadamente al 2-3% de la población general y es responsable del 15-20% de los casos de Alzheimer.
El estudio evaluó cambios clínicos, patológicos y de biomarcadores en individuos homocigotos para APOE4, utilizando datos de 3,297 donantes de cerebro y muestras de 273 homocigotos del Centro Nacional de Coordinación del Alzheimer de Estados Unidos. Además, se analizaron datos clínicos y de biomarcadores de más de 10,000 personas, incluyendo 519 homocigotos de cinco grandes cohortes europeas y estadounidenses, entre ellas la Fundación Pasqual Maragall.
Los resultados indicaron que casi todos los homocigotos APOE4 mostraban patología de Alzheimer y niveles elevados de biomarcadores asociados a la enfermedad a los 55 años, en comparación con personas con el genotipo APOE3. A los 65 años, más del 95% de estos homocigotos presentaban niveles anormales de proteína amiloide en el líquido cefalorraquídeo y el 75% tenían exploraciones positivas para amiloide.
Este descubrimiento ofrece una oportunidad para que la investigación, la prevención y los tratamientos del alzhéimer se enfoquen más específicamente en este segmento de la población con el gen APOE4. Fortea subrayó la importancia de que estas personas estén entre las primeras en recibir intervenciones terapéuticas y en ser objeto de un seguimiento más exhaustivo que aquellos con condiciones genéticas de menor riesgo.
Además, este avance puede impulsar el desarrollo de ensayos clínicos dirigidos a individuos con la variante APOE4, promoviendo un modelo de medicina personalizada. Dado que el alzhéimer es una enfermedad de progresión lenta, con biomarcadores identificables, existen oportunidades significativas para ensayos clínicos que puedan prevenir o retrasar su desarrollo.
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A pesar del optimismo generado por este descubrimiento, Fortea advirtió que aún es prematuro recomendar cribados poblacionales para determinar la presencia del gen APOE4 antes de la aparición de síntomas, ya que actualmente no existe un tratamiento curativo para la enfermedad.